Les origines de 9 événements iconiques en Écosse

En quête d’un événement typiquement écossais ? À la recherche des origines de votre événement incontournable en Écosse ? Nous avons creusé et vous proposons de découvrir les dessous de neuf des événements les plus emblématiques de notre pays. Comme ça, vous en profiterez encore davantage lors de votre prochaine visite.

Burns Night

Le 25 janvier, les Écossais se rassemblent aux quatre coins du pays pour célébrer la vie et l’œuvre de Robert Burns, notre poète national. La « Burns Night » est célébrée au cours d’un « Burns Supper », un dîner qui alterne délicieux haggis, lectures de poèmes de Burns.

Bien évidemment, chaque famille célèbre sa Burns Night à sa manière. Cela dit, tout commença lorsqu’un groupe d’amis de Robert Burns se trouvèrent dans son vieux cottage pour commémorer le cinquième anniversaire de sa mort. À l’issue de cette soirée, ils décidèrent de former un club et réitérer l’occasion six mois plus tard, le jour de son anniversaire.

À ses balbutiements, l’organisation de l’événement n’était pas parfaite, notamment parce que la date présumée de l’anniversaire de Robert Burns était incorrecte ! Néanmoins, à partir de 1803, ce club organisé un « Burns Supper » chaque année le 25 janvier. La popularité de ce club d’origine devint telle qu’un nombre toujours croissant de personnes décidèrent de former leur propre Burns Society et d’organiser leur propre « souper », c’est pourquoi les Burns Night est aujourd’hui célébrée en différents endroits du monde.

La Burns Night est une soirée qui ravira les fins gourmets comme les amateurs de littérature. Pourquoi ne pas organiser votre propre Burns Supper ou visiter l’Écosse en 2022 et y célébrer l’événement comme nulle part ailleurs ?

Découvrez-en davantage sur la Burns Night.

Up Helly Aa

Depuis le XIX^e siècle, les habitants de l’archipel des Shetland célèbrent chaque année leur héritage viking en défilant dans le centre de leur ville ou village et en mettant le feu à un bateau viking (que l’on appelle communément « drakkar » en français). Ensuite, les habitants et les visiteurs poursuivent les festivités en dansant dans l’un des nombreux pubs du village jusqu’au bout de la nuit.

Les îles Shetland était soumises à la couronne norvégienne jusqu’en 1469. Cela dit, le festival Up Helly Aa est propre à l’archipel est n’est célébré nulle part ailleurs en Scandinavie ou dans d’autres régions dont l’histoire a croisé celle des Vikings. Par ailleurs, il est assez similaire à d’autres festivals du feu celtiques organisés en Écosse, notamment les Stonehaven Fireballs.

Lors de son tout premier défilé dans les rues de Lerwick en 1881, Up Helly Aa était considéré comme un hommage au passé viking des îles Shetland. Les autres éléments du festival, notamment le brûlage du drakkar, fut instauré bien des années plus tard. Chaque village de l’archipel organisé son propre festival du feu. Il y en a 11 au total, qui se déroule chaque année entre les mois de janvier et mars et attirent les touristes par milliers.

Vivez cet événement unique en personne en 2022. Le prochain festival Up Helly Aa se tiendra à Scalloway, sur Mainland (l’île principale de l’archipel) le deuxième vendredi de janvier. Cependant, le plus grand festival du feu se déroulera à Lerwick le dernier mardi de janvier. Sinon, vous pouvez également assister au Delting Up Helly Aa qui se tiendra le troisième vendredi de mars dans la paroisse du même nom, et dont l’événement coïncide avec le retour des macareux en Écosse pour l’été.

Découvrez-en davantage sur Up Helly Aa.

Le Tournoi des Six Nations

Événement phare du calendrier sportif, Le Tournoi des Six Nations débute chaque année le premier weekend de février et culmine cinq semaines plus tard, lors du « Super Samedi ». La première édition du Tournoi fut lancée en 1883. À l’époque, elle rassemblait les quatre nations du Royaume-Uni : l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse et le Pays de Galles. La France et l’Italie s’ajoutèrent au tournoi quelques décennies plus tard, en 1910 et en 2000 respectivement. Chaque nation affronte les cinq autres nations une fois, pour un total de 15 rencontres.

Le rugby est devenu un sport au Royaume-Uni au XIX^e siècle. Jusque dans les années 1860, le rugby et le football se jouaient avec le même type de ballon étaient pratiquement un seul et même sport. Les véritables origines ancestrales du rugby remonteraient au Moyen-Âge, en Angleterre et en Écosse, lorsque des villages entiers s’affrontaient. Les « joueurs » essayaient de d’envoyer le ballon, généralement constitué d’une vessie de porc, par-delà les grilles du cimetières du village adverse. Ces rencontres étaient souvent assez violentes, et il n’était pas rare qu’il y ait des blessé, ou pire encore !

En 1871, le premier match de rugby moderna se joua à Édimbourg entre l’Angleterre et l’Écosse, laquelle l’emporta sur sa voisine du sud. Cette première rencontre historique entraîna 12 années de rencontres amicales entre les différentes nations britanniques, qui donnèrent ensuite lieu à la création du Home International Championship (l’ancêtre du Tournoi des Six Nations), dont la première édition eut lieu en 1883.

Venez en Écosse et encouragez votre équipe favorite ! Vous serez toujours les bienvenus parmi nos supporters dans les stades du pays, ainsi que dans les bars et pubs qui ne ratent jamais l’occasion de retransmettre en direct les différentes rencontres de ce sport emblématique.

Si vous souhaitez assister à une reconstitution du rugby historique en direct, jetez un œil au Kirkwall Ba’. Cet événement se déroule chaque année dans l’archipel des Orcades le jour de Noël et du Nouvel An ! Et bien qu’il suive les règles traditionnelles du rugby historique, il est beaucoup moins violent !

Apprenez-en davantage sur le rugby en Écosse.

Beltane

Ce festival celtique traditionnel annonce le début de l’été et se tient le 30 avril, c’est-à-dire entre l’équinoxe de printemps et le milieu de l’été. Ses origines remontent aux peuples celtes d’Irlande, et prédate la conquête romaine de la Grande-Bretagne. Autrefois célébré aux quatre coins de l’Écosse, il est aujourd’hui principalement reconnu pour son événement au sommet de la colline de Calton Hill, dans le centre-ville d’Édimbourg.

Beltane used to have an important religious and social function. The bonfires at Beltane symbolised the return of summer when communities got together, partied and drove cattle round the fires to purify themselves and their livestock.

Organised by the Beltane Fire Society to rekindle Celtic traditions and reconnect people to nature, the festival on Calton Hill is a revival of ancient traditions and has taken place every year since 1988. Why not experience it yourself? Enjoy the parade, featuring the May Queen, the death and rebirth of the Green Man, and the lighting of the bonfire.

Maybe you’re already familiar with Beltane from the film The Wicker Man (1973). The festivities and ritual at the film’s climax are a very, very loose adaptation of the festival. But don’t worry, there are no sacrifices at the actual Beltane festival! Experience the movie’s filming locations in Ayrshire and Dumfries & Galloway.

Learn more about Beltane and other Scottish fire festivals.

World Whisky Day

World Whisky Day sounds like it’s a century-old institution, just like whisky itself. But it’s actually pretty new! It takes place every third Saturday in May and is celebrated worldwide, as the centrepiece of Scotland’s Whisky Month.

World Whisky Day was founded in 2012 by Blair Bowman, a student of Hispanic Studies at the University of Aberdeen. Bowman, already a whisky enthusiast, did part of his studies in Spain where he discovered how much people abroad loved the drink. Surprised that there wasn’t an international day for whisky at the time, he decided to create one and it was a worldwide success from the start.

Celebrate World Whisky Day and Whisky Month in Scotland. Enjoy some of the fun events and tastings taking place and learn more about the history and the creation of the drink with an inspiring distillery tour.

Scotland has five whisky regions, each with its distinct flavour. Learn more about which kind of whisky would be enjoyed by your Scottish ancestors or which Scottish clan you belong to based on your taste in whisky.

Learn more about World Whisky Day.

Highland games

Every year, people in Scotland watch competitors test their strength and endurance against each other at different gatherings all over Scotland. The first games of the year take place in Gourock in May, but the season peaks in July and August with events right across the country, before coming to a close in September.

Legend has it that King Malcolm III called the first ever Highland games in the 11th century, and asked the clans’ fastest runners to race to the summit of the Craig Choinnich near Braemar. The winner would become his new personal courier, making the first ever gathering an elaborate and challenging job interview!

Every gathering is unique, but modern Highland games are usually overseen by a chieftain and feature music, dance and athletic competitions, such as the famous caber toss, hammer throw and track and field events. Some games even let spectators compete in certain simpler events, so you can join the games in Scotland too!

Check out our amazing video for everything you need to know about the Highland games, and plan a trip to experience this iconic spectacle yourself.

Learn more about the Highland games, including how you can organise your own in the back garden.

Largs Viking Festival

At the port town of Largs on the stunning coast of Ayrshire, a festival takes places every year to remember the last great battle between the Scots and Vikings. The festival has been held since 1980 at the end of August/beginning of September in order to preserve the Viking link with Largs.

Experience how history comes to life at the Largs Viking Festival with the reading of the Saga of Haakon Hákonarson, who was King of Norway, Orkney, Shetland and the Hebrides, and hear of how he tried to defend his realm from King Alexander III of Scotland.

Have fun with the whole family at the Scottish Food and Craft Fayre, the Viking Village, the Labyrinth and more. There are normally various musical performances, as well as a torchlit parade that ends with the burning of a Viking longship and a spectacular fireworks display.

Learn more about the Largs Viking Festival.

St Andrew’s Day

St Andrew’s Day has been a bank holiday in Scotland since 2007, honouring Scotland’s patron saint on 30th November every year. There are a variety of events held to mark the day across the country, but why is the 30th so important, why Andrew of all saints and what does it have to do with the Scottish flag?

Let’s start with the date. In the 11th century, the old pagan festival of Halloween was still important for many Scots, because it was a major festive reminder for farmers to move their cattle from the pastures into the stables for winter. King Malcolm III tried to replace this pagan celebration with a Christian one by instructing farmers to bring their cattle in about a month later on St Andrew’s Day.

As an apostle of Jesus who was famously martyred on a diagonal cross, Andrew was one of the more well-known saints. However, aside from a mass in his honour on the 30th November, the day wasn’t that special yet.

Next up, the saint. It wasn’t until 300 years later during the First Scottish War for Independence (1296–1328), that the Scottish nobles declared that Saint Andrew would be Scotland’s official patron saint. Saint Andrew had been growing in popularity for the past three centuries, but only from 1320 was he officially Scotland’s chief saint.

Lastly, the flag. You might already know that our saltire is also called the flag of Saint Andrew or that it depicts Saint Andrew’s cross. So, you might also think that after declaring Andrew to be Scotland’s patron saint, the Scots used the flag with his cross to charge into battle. But this wasn’t the case. The flag wasn’t used until after the war, at a border skirmish at Otterburn in 1388.

St Andrew’s Day has taken on new dimensions since the Middle Ages. From a simple date to replace Halloween, we now celebrate our bank holiday with festivals or a nice traditional ceilidh. Come and experience it yourself, and see the saint’s flag proudly fly on flagpoles across the country.

Despite King Malcolm’s best efforts to make people forget about the pagan festival, Halloween is still a big day in Scotland. Check out some of our quirky and unique Halloween traditions too.

Learn more about St Andrew’s Day and check out our video explaining the history in more detail.

Hogmanay

In Scotland, we celebrate Hogmanay (New Year’s Eve) with spectacular fire festivals as well as a couple of unique customs, traditions, fireworks, ceilidhs and (live) music. In short, Hogmanay is not just the Scots word for New Year, it’s a completely unique celebration. But where does it come from?

Nobody knows for sure, but we have some pretty good clues:

• The word ‘Hogmanay’ only exists in Scots, a language derived from a northern dialect of Old English.
• Hogmanay is a fire festival that marks an important moment on the calendar and is only celebrated in Scotland and the North of England, places where people used to speak this dialect of Old English.
• Fire festivals are usually Celtic celebrations to mark important moments on the calendar. On Halloween at the start of autumn, or Beltane at the start of spring, the ancient Celts for example used bonfires to symbolically purify people and livestock and to ward off fairies and other evil spirits.
• There are no Celtic winter fire festivals on the British Isles.
• Hogmanay takes place around the same time as Yule, the Viking new year, which is not a fire festival.

So, what do all of these clues try to tell us? Well, there used to be a kingdom, the Kingdom of Northumbria, in the Middle Ages that stretched along the North Sea from the Firth of Forth all the way south to the River Humber. Its people, a mix of Anglo-Saxons, Celts and Viking rulers, spoke this aforementioned northern dialect of Old English.

It’s quite common that when people mingle, cultures mingle too. And when the Vikings celebrated Yule, which is one of the biggest events in the Viking year, it got infused with elements from Halloween and Beltane, which are two of the biggest events in the Celtic year.

Fairies play an important role in both Celtic celebrations, and they used to for Hogmanay too. The name for the festival is namely thought to come from the Old English word Hoghman, which translates to ‘hill man’ or ‘fairy’. So Hogmanay would mean something like ‘feast of fairies’, and could very well be a Viking-Scots version of Yule and Halloween mixed together.

One tradition from Viking times that we still do today in Scotland at Hogmanay is ‘first-footing’. For the ritual, a dark-haired man needs to be the first person to visit you in the new year for good luck. The implication is that, in the Middle Ages, a fair-haired man who entered your house first would have been a Viking raider. Yikes! Check out our video for more quirky Scottish Hogmanay traditions.

One of the most spectacular features of Hogmanay are our impressive annual torch parades in Edinburgh on the night of the 30th of December, and those in Biggar, Combrie and Stonehaven on Hogmanay itself.

Learn more about Hogmanay.

We hope you enjoyed reading about the history behind Scottish events. Scotland’s events are making a comeback! Check out our unique  Scottish cultural events and explore our events calendar, which includes some special events for our Year of Stories 2022.

Love Scottish history? Don’t forget to also visit our blog about the fascinating history behind the hit TV series Outlander.